През юни 2005 година полицията в област Кефа, Югозападна Етиопия, издирва 12-годишно момиче, отвлечено на път от училище. Според съобщеното от местните власти група от седем мъже възнамерявала да го принуди да се омъжи за един от похитителите. Детето било държано в продължение на седем дни и многократно пребивано, докато похитителите се опитвали да сломят съпротивата му.

На 9 юни групата се придвижвала през отдалечен район близо до Бита Генет, на около 560 километра западно от Адис Абеба. Тогава се появили три диви лъва. По сведенията, предадени от полицейския сержант Уондиму Уедайо, животните прогонили мъжете, но не нападнали момичето. Вместо това останали близо до него, докато полицията и роднините му приближавали мястото.

Лъвовете били до детето приблизително половин ден. Когато спасителите пристигнали, животните се отдалечили към гората, без да проявят агресия. Полицаят описва сцената с думите, че те оставили момичето „като подарък“, но това е емоционално описание на случилото се, а не доказателство, че лъвовете са разбирали човешката ситуация или са действали с намерение да извършат спасителна операция.

Момичето било в шок, с порязвания и травми от побоите, но не било наранено от животните. Четирима от заподозрените били задържани, а полицията продължила издирването на останалите трима. Името на детето не било публикувано, което е една от причините днешните интернет версии често да използват несвързани снимки на африкански момичета и произволни изображения на лъвове.

Случаят е разпространен от Associated Press и публикуван от редица международни медии още през юни 2005 година. Следователно основната история не е съвременна измислица от социалните мрежи. Тя се основава на сведения от етиопската полиция и местните хора, участвали в издирването. Няма обаче видеозапис или подробно независимо наблюдение на момента, в който лъвовете се появяват и похитителите избягват.

Тъкмо тази липса на пряко наблюдение оставя място за различни обяснения. В интернет историята често се разказва така, сякаш лъвовете веднага разбрали, че детето е жертва, атакували престъпниците и организирано го пазили до пристигането на полицията. Документираната информация е по-ограничена: трите животни прогонили мъжете, останали в района и не наранили момичето.

Специалистът по дивата природа Стюарт Уилямс, който тогава работел към етиопското ведомство за развитие на селските райони, предложил възможно обяснение. Според него плачът и хленченето на детето може да са наподобили звуците на лъвче. Това би могло да предизвика интерес или да потисне обичайната хищническа реакция. Самият Уилямс представя тази идея като хипотеза, а не като доказан отговор.

Не е известно и дали трите животни са били мъжки, женски или смесена група. Първоначалните публикации използват както думата „лъвове“, така и по-популярното определение „прайд“, но полицейският представител изрично заявява, че не знае пола им. Затова по-късните илюстрации с лъвици, които майчински обграждат детето, не трябва да се приемат като възстановка на реалната сцена.

Напълно възможно е лъвовете просто да са били привлечени от шумовете, да са изплашили похитителите с присъствието си и временно да са останали около необичаен обект. Те може да не са били гладни или да не са възприели неподвижното, плачещо дете като обичайна плячка. В природата едно и също поведение може да има повече от едно обяснение, а при липса на непосредствени наблюдения не е възможно да бъде определена точната мотивация на животните.

Случаят привлича внимание и към друга, значително по-мрачна тема — отвличането на момичета с цел принудителен брак. По това време практиката все още е сериозен проблем в някои части на Етиопия. Новият Наказателен кодекс на страната изрично постановява, че последващ брак между похитителя и отвлечената жена или девойка не заличава наказателната отговорност за отвличането.

Данните на УНИЦЕФ показват, че през 2005 г. детските бракове остават широко разпространени в страната, макар през следващото десетилетие делът им да намалява. Това не означава, че всички бракове са извършвани чрез отвличане, но поставя случая в среда, в която принудителните и ранните бракове са реален риск за много момичета.

Най-коректно е историята да бъде обобщена така: три лъва действително прогонили похитителите на 12-годишно момиче и останали близо до него, докато пристигнала помощ. Такава е версията, съобщена от полицията и разпространена от международните медии.

Дали животните съзнателно са го защитавали, защото са разпознали безпомощно дете, не може да бъде доказано. Резултатът обаче е безспорен — появата им прекратила седемдневното отвличане и дала възможност на момичето да бъде намерено живо.