По време на Втората световна война нацисткото ръководство организира една от най-мащабните операции за фалшифициране на пари в историята. Целта е да се произведат британски банкноти, които да преминават незабелязано през банки и търговски операции. Първоначалните разработки започват под името „Андреас“, а през 1942 г. начинанието е възобновено като операция „Бернхард“, наречена на ръководителя ѝ Бернхард Крюгер.

За да реализират плана, нацистите събират около 140 еврейски затворници с умения в печатарството, гравирането, банковото дело и производството на хартия. Те са поставени в специално оборудвани помещения на концентрационния лагер Заксенхаузен, където са принуждавани да работят при строга секретност. Условията им се различават от тези на много други затворници, но заплахата от убийство при провал или закриване на операцията остава постоянна.

Изработването на убедителна банкнота изисква повече от просто копиране на рисунка. Екипът анализира защитните знаци на британските пари, изучава особеностите на хартията, водните знаци, подписите и поредните номера. Част от банкнотите умишлено се мачкат и замърсяват, за да изглеждат използвани. Именно това внимание към детайла позволява фалшификатите да преминават през обичайни проверки.

Според данни на Националния музей на американската история са произведени близо девет милиона банкноти с номинална стойност над 134 милиона британски лири. Идеята да се разклати икономиката на Великобритания чрез масово разпространение се променя. Фалшификатите започват да се използват за финансиране на разузнавателна дейност и за закупуване на стоки, необходими на германската военна машина.

Британските финансови институции постепенно откриват разпространението на неистински банкноти, включително чрез повторно използвани серийни номера. Банката на Англия реагира с ограничаване на някои големи номинали. В последните месеци на войната затворниците и оборудването са преместени, а съюзническото настъпление слага край на операцията. Част от оцелелите принудителни работници са освободени от американските войски през май 1945 г.

Историята продължава и след войната. През 1959 г. в австрийското езеро Топлиц са открити кутии с фалшиви банкноти, свързани с операцията. Днес истински екземпляри се съхраняват в музеи и мемориални колекции. Те са доказателство едновременно за техническата сложност на фалшификацията и за съдбата на хората, заставени да участват в нея.

Снимка корица: Prisoners of Sachsenhausen concentration camp, copying the notes of the Bank of England. „File:20 Pounds, Operation Bernhard (1937).jpg“. Оригинал в Wikimedia Commons. Public domain. Промени: преоразмеряване и JPEG компресия. Условията за използване са описани в източника.